หนังสือพิมพ์ฐานเศรษฐกิจ

"ปาร์ตี้ เทรน" รถไฟสายด่วนที่วิ่งจากแคลิฟอร์เนียตอนใต้ไปยังลาสเวกัสกำลังจะเปิดให้บริการในราวเดือนธันวาคม 2556 รถไฟดังกล่าวมีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า "เอ็กซ์ เทรน" (X Train) ซึ่งย่อมาจากคำว่าเอ็กซ์เพรส (express)

ที่แปลว่าด่วนนั่นเอง นั่นหมายถึงการเดินทางราว 5 ชั่วโมง เป็นทางเลือกใหม่แทนการเดินทางรอนแรมด้วยรถยนต์ส่วนตัว รถบัส หรือเครื่องบิน
    โครงการบริการรถไฟเอ็กซ์เทรนเป็นข้อตกลงความร่วมมือระหว่างบริษัท ยูเนี่ยน แปซิฟิก เรลโร้ดฯ และบริษัท ลาสเวกัส เรลเวย์ เอ็กซ์เพรสฯ ซึ่งเพิ่งลงนามกันไปเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา (16 พ.ย.)นายไมเคิล บาร์รอน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของลาสเวกัส เรลเวย์ เอ็กซ์เพรส บริษัทร่วมทุนมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ (กว่า 3.1 พันล้านบาท) เปิดเผยว่า นี่คือรถไฟเพื่อการปาร์ตี้สังสรรค์ระดับหรูฟู่ฟ่าที่มีเครื่องอำนวยความสะดวกและอุปกรณ์เพื่อความบันเทิงครบครัน ไม่ว่าจะเป็นทีวีจอยักษ์ เก้าอี้นวมปรับเอนนอนสบาย หรือคลับเลานจ์ขนาดใหญ่สองตู้โดยสาร "ความคิดของเราก็คือ เมื่อคุณก้าวขึ้นรถไฟขบวนนี้ คุณจะรู้สึกเหมือนถึงลาสเวกัสแล้วในทันทีนั้น ว่ากันตามจริงมันก็คือไนต์คลับติดล้อดีๆนี่เอง" เขาคาดหมายว่าจะสามารถเปิดให้บริการรถขบวนแรกได้ก่อนวันคริสต์มาสปีหน้า ส่วนความจุผู้โดยสารคือ 576 ที่นั่งและรับเฉพาะผู้โดยสารที่บรรลุนิติภาวะแล้วเท่านั้น อัตราค่าโดยสารเที่ยวละ 99 ดอลลาร์ (ประมาณกว่า 3 พันบาท) ครอบคลุมอาหาร 1 มื้อและเครื่องดื่ม ส่วนเครื่องดื่มแอลกอฮอล์สารพัดชนิดก็มีไว้จำหน่ายครบครัน
    ปัจจุบัน นักเดินทางและนักท่องเที่ยวที่มายังลาสเวกัสนั้น เป็นผู้ที่มาจากแคลิฟอร์เนียตอนใต้ประมาณ 25 %  แต่การเดินทางในปัจจุบันยังไม่สามารถนั่งรถไฟตรงถึงลาสเวกัสได้เลย ก่อนหน้านี้เคยมีการเสนอโครงการรถไฟที่ชื่อ "เอ็กซ์เพรสเวสต์" (XpressWest) เป็นรถไฟความเร็วสูงวิ่งระหว่างแคลิฟอร์เนียใต้และลาสเวกัส แต่ก็ต้องพับโครงการไป เพราะใช้เงินลงทุนสูงหลายพันล้านดอลลาร์ อีกทั้งยังต้องวางรางรถไฟใหม่ และตามแผนต้องเริ่มเฟสแรกในเมืองวิกเตอร์วิลล์ที่ห่างไกลปืนเที่ยง (ห่างจากลอสแองเจลีสประมาณ 100 ไมล์) ทำให้ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเป็นเส้นทางรถไฟไร้จุดหมาย
    แต่สำหรับรถไฟเอ็กซ์เทรนที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ ไม่ต้องวางรางรถไฟใหม่เพราะสามารถวิ่งไปบนรางรถไฟแอมแทร็กที่มีอยู่แล้วโดยวิ่งที่อัตราความเร็วมาตรฐาน สถานีต้นทางคือเมืองฟุลเลอร์ตั้นในรัฐแคลิฟอร์เนียซึ่งมีสถานีรถไฟแอมแทร็กตั้งอยู่แล้ว และเป็นสถานีที่เชื่อมต่อกับรถไฟใต้ดิน ส่วนปลายทางจะเป็นสถานีใจกลางลาสเวกัส  ในอดีต เส้นทางสายนี้เคยมีรถไฟของแอมแทร็กวิ่งรับส่งผู้โดยสาร แต่เนื่องจากจำนวนคนน้อยจึงยกเลิกไปในปี 2540  เหลือเพียงให้รถไฟขนส่งสินค้าวิ่งอยู่ในปัจจุบัน        
    ผู้บริหารของลาสเวกัส เรลเวย์ เอ็กซ์เพรสเปิดเผยว่า บริษัทใช้เวลาถึง 4 ปีแล้วสำหรับการเตรียมเปิดให้บริการและใช้งบไปทั้งสิ้นถึงขณะนี้ 12 ล้านดอลลาร์ หรือกว่า 372 ล้านบาท ขณะนี้ซื้อรถไฟมาแล้ว 16 ตู้ขบวน กำลังอยู่ในระหว่างการปรับปรุงตกแต่ง นอกจากนี้ยังต้องปรับปรุงตัวสถานี ตามแผนเบื้องต้นจะเปิดบริการวันละ 1 เที่ยว ทุกวันพฤหัสบดี ศุกร์ อาทิตย์ และจันทร์ เจาะกลุ่มผู้ที่เที่ยวลาสเวกัสจนเหนื่อยอ่อนและไม่ต้องการขับรถกลับบ้านเองให้ต้องทรมานกับสภาพการจราจรติดขัดซึ่งมักเกิดขึ้นในวันอาทิตย์ซึ่งเป็นวันที่นักท่องเที่ยวแห่กันเดินทางกลับ ซึ่งอาจต้องใช้เวลาถึง 7 ชั่วโมง
    ทอม สแกงเกอร์ ที่ปรึกษาด้านการขนส่ง สำนักงานบริการนักท่องเที่ยวและการจัดประชุมของลาสเวกัส ให้ความเห็นว่า นอกจากรถไฟด่วนเอ็กซ์เทรนแล้ว ขณะนี้ยังมีระบบขนส่งรูปแบบอื่นมาเป็นทางเลือกใหม่ให้กับนักท่องเที่ยวที่ต้องการเดินทางมายังลาสเวกัส เช่น รถบัสเกรย์ฮาวด์เอ็กซ์เพรสที่วิ่งแบบนอนสต็อปจากลอสแองเจลีสสู่ลาสเวกัสเพิ่งเปิดบริการเมื่อต้นเดือนพฤศจิกายนนี้ ทั้งรถไฟและรสบัสด่วนดังกล่าวมีเป้าหมายตอบสนองนักเดินทางคนรุ่นใหม่ที่อายุน้อยกว่ากลุ่มที่นิยมขับรถยนต์มาเอง ใส่ใจเรื่องสิ่งแวดล้อม และต้องการเดินทางด้วยระบบขนส่งความเร็วสูง เพื่อสามารถประหยัดเวลา 

จากหนังสือพิมพ์ฐานเศรษฐกิจ ปีที่ 32 ฉบับที่ 2,796
 วันที่  29 พฤศจิกายน - 1 ธันวาคม พ.ศ. 2555